Aucun artiste n'a jamais été autant associé à l'image de la danse que l'Impressionniste français Edgar DEGAS (1834-1917). Plus de la moitié de sa vaste production de tableaux, dessins et sculptures est consacrée à l'activité des danseuses de ballet ou des élèves en danse du Paris du 19^è siècle. DEGAS entretenait un lien étroit avec l'Opéra de Paris où, durant des années, il assistait aux représentations et aux leçons de ballet. A partir de 1872, grâce à Désiré DEHAU (un musicien de l'orchestre), l'artiste eut également accès aux salles de répétition et aux coulisses du magnifique Opéra Garnier dont il dépeignit l'atmosphère depuis son atelier de Montmartre. L'Ecole de Ballet, située "rue le Peletier", servit de sujet à son premier tableau intitulé "Le Foyer de la Danse à l'Opéra".

Le Foyer de la Danse à l'Opéra. 1872. Huile sur toile / Oil on canvas. 32 x 46 cm (12 1/2 x 18 in.). Musée d'Orsay, Paris (FRA).

Au cours de sa carrière, DEGAS créa plus d'un millier de tableaux dédiés à la danse. Il passait des heures à partager le quotidien de l'Opéra de Paris et accueillait des modèles dans son atelier. Celles-ci étaient pour la plupart des jeunes filles pauvres issues de la classe ouvrière, qui portaient le surnom de "petits-rats." L'artiste, issu lui-même d'une famille aisée, écrivit dans son journal : "C'est parmi les gens ordinaires que se trouve la grâce.". Il illustra le travail difficile qui se cachait derrière le "produit fini", représenta les ballerines qui s'entraînaient, s'échauffaient, s'étiraient et même celles qui attendaient avant de présenter un examen. Tout comme les danseuses qui pratiquaient sans cesse les mêmes corégraphies, DEGAS les dessinait encore et encore. Sa connaissance du monde du ballet était à ce point excellente qu'il était apte à corriger, sur papier, les mouvements des petits-rats si leur technique semblait imparfaite ...

Au début de son oeuvre, Degas situait ses danseuses dans un cadre bien précis mais à la fin de sa vie, préoccupé surtout de couleur, il accorda plus d’importance au costume et à la silhouette. Dans les dernières années, devenu presque aveugle, ce furent encore des figures de ballerines que ses doigts modelèrent.

La Classe de Danse / The Dancing Class. 1873-75. Huile sur toile / Oil on canvas. 85 x 75 cm (33 1/2 x 29 1/2 in.). Musée d'Orsay, Paris (FRA).

Les oeuvres de DEGAS étaient souvent controversées mais tous s'accordaient généralement sur leur qualité de dessin. "La Petite Danseuse de Quatorze Ans" (c. 1881) est une sculpture représentant une jeune élève de danse nommée Marie van Goethem. L'oeuvre est faite de cire, un choix de matériau assez inhabituel à l'époque, le personnage est vêtu de coton et d'un ruban dans les cheveux et se dresse sur une base en bois. Lorsque "La Petite Danseuse de Quatorze Ans" fut présentée à Paris lors de la Sixième Exposition Impressionniste de 1881, elle reçut un accueil mitigé. La majorité des critiques étaient choqués par la pièce, qu'ils qualifièrent même repoussante, alors que les autres la considéraient comme une "éclosion".

Ecole de Danse / Dance School. 1874. Huile sur toile / Oil on canvas. 48,3 x 62,5 cm (19 1/16 x 24 5/8 in.). Corcoran Gallery of Art, Washington (USA).

No artist has ever been more closely associated with images of dancers than the French Impressionist Edgar DEGAS (1834-1917). More than half of his vast output of paintings, drawings and sculptures is devoted to the activities of the ballet dancers and dance students of late 19^th-century Paris. DEGAS had an intimate connection to the Paris Opera, where for years he attended performances and watched ballet classes. From 1872, thanks to Désiré DEHAU (a musician of the orchestra), the artist also had access to the rehearsal rooms and backstage areas of the magnificent Palais Garnier Opera House. He depicted their dramatic atmosphere in his Montmartre studio. The Scool of Ballet, located "rue le Peletier", was the subject of his first painting : "Le Foyer de la Danse à l'Opéra".

Quatre Danseuses / Four Dancers. 1899. Huile sur toile / Oil on canvas. 151,1 x 180,2 cm (59 1/2 x 71 in.). National Gallery of Art, Washington DC (USA).

DEGAS created more than a thousand ballet pictures during his career. He spent hours behind the scenes at the Paris Opera and had dancers pose in his studio. Most of them were poor, working-class girls, hence the nickname "petits rats." The artist, himself from a wealthy family, wrote in his diary : "It is among the common people that you find grace.". He illustrated the hard work behind the "finished product", showing ballerinas rehearsing, warming up, stretching, and even waiting before an exam. Just as the dancers practiced the same positions over and over again, so did Degas draw them repeatedly. He had such an excellent knowledge of the world of ballet that he was able to correct, on the paper, the petite ballet rats's movements if they showed an imperfect technique...

In his early works, Degas set the dancers in a detailed background but, at the end of his life, he was mainly concerned with colour and gave more importance to dresses and figures. In his last years, nearly blind, his fingers were still modelling ballerina's figures.

La Petite Danseuse de Quatorze ans / Little Dancer of Fourteen Years. c. 1881. Sculpture (cire / wax). Hauteur / Height : 94 cm. National Gallery of Art, Washington DC (USA).

DEGAS's work was often controversed, but was generally admired for its draftsmanship. "Little Dancer of Fourteen Years" (c. 1881) is a sculpture of a young dance student named Marie van Goethem. The work is made from wax, an unusual choice of material for a sculpture of this time, dressed in a cotton skirt with a hair ribbon, sitting on a wooden base. When "Little Dancer of Fourteen Years" was shown in Paris at the Sixth Impressionist Exhibition of 1881, it received mixed reviews. The majority of critics were shocked by the piece while others saw in it a "blossoming".

En savoir plus / To learn more ...

Explore the "Dance Lesson" by Edgar DEGAS, a very interesting article provided by the National Gallery of Art (Washington DC).
Livre "Degas & la Danse" / Book "Degas & the Dance", by Richard Kendall & Jill DeVonyar. 303 pages. Editions de la Martinière (French) / Harry N. Abrams Editions (US English).
DVD "Degas & la Danse", Arte Video (French), 2006.

DEGAS ... & la Danse / & the Dance

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